Des chercheurs travaillent à rendre compatibles les termes « chimie » et « durable » ; la Wallonie a d’ailleurs été sélectionnée par la Commission européenne avec 5 autres régions pour développer un projet Interreg autour de la chimie verte dans les prochaines années.

La chimie est partout dans notre vie quotidienne. Il est donc normal que ce secteur s’adapte aux tendances actuelles d’intégration et d’adaptation à un processus industriel plus durable. Mais « chimie » et « durable » sont-ils vraiment deux termes qui peuvent s’accorder ? La chimie est souvent associée pour la plupart d’entre nous à des substances dangereuses et toxiques – pour la santé ou pour l’environnement – ou à des produits issus d’énergies fossiles comme le pétrole. Pourtant, né dans les années 90, le concept de chimie verte ou durable s’est peu à peu développé, visant justement à minimiser l’utilisation de telles substances dans la conception de produits ou dans les processus de fabrication.

La R&D, moteur de la chimie durable

chimie durable

Quelles pistes pour remplacer le pétrole ?

Inutile de dire que la Recherche & Développement a un rôle important à jouer pour bouleverser complètement les paradigmes d’un secteur qui s’est entièrement bâti avec la Révolution industrielle et ses nombreuses découvertes en la matière…
Faut-il dire « chimie verte » ou « chimie durable », d’ailleurs ? Disons que le terme chimie verte, issu directement de « Green chemistry », est plus restrictif et désigne la production à partir de matières végétales – du bioplastique ou du biocarburant par exemple. La notion d’énergie durable vise quant à elle à intégrer tout le process de production et de vie du produit – recherche de substances alternatives aux solvants polluants, conception de synthèses moins dangereuses ou de produits chimiques moins toxiques ou encore prévention de la pollution à la source.

La dimension européenne de la chimie durable

Certaines entreprises chimiques se sont engagées dans cette voie sur base volontaire, travaillant à améliorer leurs prestations en matière de santé, de sécurité et de protection de l’environnement. Mais, comme toujours, le volontariat ne suffit pas. Parallèlement, l’arsenal législatif mis en place par l’Union européenne se veut contraignant pour pousser l’ensemble des entreprises à adopter la chimie durable. Plusieurs projets d’envergure européenne ont également vu le jour ces dernières années.

Greenwin et projet Interreg

Début 2016, six régions européennes (sur 28 candidates) ont été sélectionnées comme « modèles démonstatrices » de la production chimique durable dans le cadre du programme Interreg S3Chem. Il s’agit de l’Andalousie, de l’Ecosse, des provinces néerlandaises de Groningue et de Drenthe, du comté irlandais de Tipperary, de la région de Köice en Slovaquie et de la Région wallonne. Ce projet s’étalant sur 5 ans favorisera les échanges de connaissances et de bonnes pratiques entre les régions participantes. La sélection de la Wallonie découle directement de sa participation active au réseau des régions chimiques européennes ECRN et de la place de la chimie verte dans le développement de ses pôles de compétitivité, avec le projet Greenwin.
Un soutien financier de 245000 euros est prévu par l’Union européenne pour ce programme qui réjouit essenscia Wallonie, la fédération des entreprises de la chimie et des sciences de la vie : pilier de l’industrie wallonne, avec plus de 10000 emplois, le secteur de la chimie requiert de l’investissement dans l’innovation pour assurer son avenir. Le pôle Greenwin est basé sur 3 axes : le développement de produits et de matériaux durables, l’intégration durable et la mise en œuvre des matériaux, et enfin le traitement et la valorisation des déchets et des eaux usées.
Citons pour terminer quelques projets de chimie durable en Wallonie : la mise au point de résines d’origine naturelle adaptées aux besoins des entreprises et développant le même comportement que leurs homologues pétrochimiques, ou le développement d’un procédé de fabrication d’éthanol cellulosique à partir de biomasse fraîche ou issue de déchets.